cerealmilk
Forum Veteran
This series is a work of fiction inspired by the true, personal events of the author. Any unauthorized copying or posting of this story is strictly prohibited by the author. Note: Will have to separate the chapter into parts due to the character limits of the thread. Continuation will be in the comments section.
Chapter 4
Sinubukan kong itago ang tunay kong nararamdaman.
Hindi alam ni Ninong Bong na nasaksihan ko ang lihim nilang relasyon ni Tita Josephine. Hindi rin niya alam na sa tuwing nakikita ko ang mukha niya ngayon, hindi ko na siya nakikita bilang mabait kong ninong—kundi bilang lalaking sumisira sa pamilya ng tiyuhin ko.
Lumapit pa rin ako sa kanya.
Nagmano.
Mahigpit niyang hinawakan ang kamay ko. Magaspang at makapal ang palad niya, palad ng isang taong sanay makipagkamay sa libo-libong tao. Dati, pakiramdam ko ay ligtas ako sa presensya niya. Ngayon, para akong nakikipagkamay sa isang kalaban.
"Bless you, iho," nakangiting sabi niya. "Napakasipag mo naman. Tinulungan mo pa ang nanay mo sa handaan kahit busy ka sa pagre-review."
"Obligasyon ko naman po iyon, Ninong," sagot ko habang pilit na ngumingiti. "Birthday ni Mama ngayon. Syempre gusto kong makatulong."
Napatawa siya.
"I know! What a very good role model."
Bago pa ako makasagot, bigla niyang tinawag ang mga gurong nasa paligid.
"Dearest Ma'am, Sir, sandali lang!" sabi niya na may authority.
Unti-unting lumapit ang mga faculty members at staff. Pati ang ilang magulang na naroon ay napalingon sa amin. Ramdam kong umiinit ang mukha ko.
"Itong inaanak ko," pagmamalaki ni Ninong habang ipinatong ang kamay sa balikat ko, "isa sa pinakamagagaling na estudyante sa lungsod. Hindi lang matalino, mabuti pang anak. Kahit gaano ka-busy sa pag-aaral, inuuna pa rin niyang tulungan ang kanyang ina."
Huminto siya sandali bago ngumiti nang mas malaki.
"Mga ganitong kabataan ang dapat tularan."
Bigla niyang itinaas ang kamay ko na para bang nanalo ako sa isang championship match.
Napapalakpak ang lahat.
May ilang guro pang sumipol.
Napatingin ako kay Mama Loren. Nakangiti siya habang marahang pumapalakpak. Hindi ko man marinig ang sinasabi ng mga mata niya, alam kong iisa lang ang ibig nitong sabihin.
“Proud ako sa'yo, anak.”
Lalong kumirot ang dibdib ko.
Kung alam lang nila ang laman ng isip ko ngayon...
Pagkatapos ng maikling programa ay nagpaalam na ako.
"Ninong, aalis na po ako. Baka mahuli ako sa review."
"Saglit."
May inilabas siyang sobre sa bulsa ng kaniyang amerikana at iniabot iyon sa akin.
"Heto."
Pagbukas ko, dalawang libong piso ang laman.
"Mag-lunch ka nang masarap. Ilibre mo na rin ang mga kaibigan mo."
Napakamot ako sa batok.
"Ninong, sobra naman po ito."
"Hindi sobra 'yan. Reward 'yan sa isang batang nagpapasaya sa kanyang nanay."
Napangiti ako nang pilit.
"Maraming salamat po."
"At alam kong hindi mo 'yan wawaldasin sa walang kwentang bagay."
Tumango ako.
“Kilala n'yo naman po ako."
Naghiwalay na kami ng landas. Pumasok sina Mama at Ninong sa Principal’s office. Ako naman ay naglakad palabas ng paaralan. Unti-unting nawala ang ngiti sa aking labi. Hindi ko alam kung galit pa rin ba ang nararamdaman ko kay Ninong... o nagseselos lang ako.
Napabuntong-hininga ako. May nararamdaman na ba talaga ako para kay Tita Josephine?
Dalawampu't dalawang taong gulang siya.
Labingwalo naman ako.
Apat na taon lang ang pagitan namin.
Siguro...
normal lang na humanga ako sa kanya.
Siguro.
Puppy love lang ito. Iyon ang paulit-ulit kong sinasabi sa sarili ko. Pero habang lalo kong inuulit ang kasinungalingang iyon...lalo akong hindi kumbinsido.
Pagdating sa ******, pinilit kong ibalik ang isip ko sa UPCAT.
Ilang linggo na lang. Ito na ang pagkakataong pinaghahandaan ko mula pa noong first year high ******. Pero sa tuwing bubuksan ko ang reviewer ko...
ibang mukha ang nakikita ko.
Hindi mga formula. Hindi vocabulary. Hindi equations.
Kundi ang mukha ni Tita Josephine.
"Julian..."
Hindi ko narinig.
"Julian?"
Wala pa rin.
"Julian."
Biglang may marahang tumapik sa balikat ko.
"Huy."
Napalingon ako.
Si Aya.
Nag-aalala ang mukha niya.
"Okay ka lang?"
Hindi pa ako nakakasagot nang marinig ko ang boses ng instructor.
"Mr. Julian"
Lumingon ang buong klase.
"Could you explain to the class the difference between inertia and friction?"
Tahimik.
Napakurap ako.
Pakiramdam ko ay biglang nabura ang lahat ng inaral ko.
"Ahem..."
Huminga ako ng sobrang lalim.
"Sir... inertia is... uh..."
Napayuko ako sandali.
"...it's the tendency of an object to remain at rest... or continue moving unless acted upon..."
Tumango ang instructor.
"And friction?"
Napatigil ako.
Parang may kung anong humila sa isip ko palayo sa classroom.
"...Friction..."
"...it slows down motion..."
Bahagyang ngumiti ang instructor.
"Partly correct."
Pagkatapos ay siya na mismo ang nagpaliwanag.
"Inertia is not a force."
"But friction is a force."
Napaupo ako. Napansin kong napailing si Aya. Hindi iyon ang tingin ng isang kaklaseng nangungutya. Kundi ng isang kaibigang nag-aalala. Hindi ako nagkamali ng sagot dahil hindi ko alam.
Nagkamali ako...
dahil wala ang isip ko sa silid-aralan.
Pagsapit ng gabi, sabay kaming lumabas ni Aya ng review center. Tahimik kaming naglakad papunta sa terminal. Bago kami sumakay ng jeep, mahina siyang nagsalita.
"Julian..."
Lumingon ako.
"Pwede mo ba ulit akong ihatid pauwi?"
Napaisip ako.
"Anong araw nga ulit ngayon?"
"Tuesday."
Hindi ko namalayang bahagya pala akong nadismaya. Napansin iyon ni Aya.
"May lakad ka ba?"
Napailing ako.
"Wala."
Ngumiti siya.
Hindi ko na alam kung bakit.
Pero sa gabing iyon...pakiramdam ko ay may hinihintay akong bagay na hindi naman dapat hintayin.
"Sige na nga."
Bahagya siyang natawa.
"Akala ko iiwan mo na naman ako."
Napailing ako.
"Hindi ah. Kailan ba kita iniwan pag nag-papasama ka sakin? Tara."
Tahimik kaming sumakay ng jeep.
Hindi tulad noong nakaraang gabi, hindi agad nagsalita si Aya.
Paminsan-minsan ay sumusulyap lang siya sa akin, saka muling ibinabaling ang tingin sa bintana.
Ako naman, nakatitig lang sa mga ilaw sa labas.
Hindi ko alam kung bakit.
Pero pakiramdam ko, kahit gaano kabilis tumakbo ang jeep, hindi pa rin ako makaalis sa gabing nasaksihan ko.
"Julian."
Napalingon ako.
"Hindi ka talaga okay."
Napangiti ako nang pilit.
"Halata ba?"
"Hindi lang halata."
Huminga siya nang malalim.
"Ikaw ang top one sa batch."
Tumigil siya sandali.
"Kanina... mali ang sagot mo."
Napabuntong-hininga ako.
"Napansin mo pala."
"Siyempre."
Bahagya siyang ngumiti.
"Kung ikaw ang nagkamali, ibig sabihin may something talaga sa'yo."
Hindi ako nakasagot.
May mga lihim na hindi kayang ikuwento, kahit sa pinakamalapit na kaibigan.
Ilang minuto kaming parehong natahimik. Hanggang sa bumaba kami sa kanto ng Barangay Quebiawan.
Tahimik ko siyang inihatid sa kanilang gate.
Bago siya pumasok, humarap siya sa akin.
"Julian."
"Hmm?"
"Gusto ko lang sabihin..."
Bahagya siyang napayuko.
"Hindi kita tinitingnan bilang kalaban."
Napakunot ang noo ko.
"Ha?"
"Sa ******."
Napangiti siya.
"Akala yata ng lahat, dahil top one ka at top two ako, lagi tayong naglalaban."
Bahagya siyang umiling.
"Pero para sa akin..."
"...kaibigan kita."
Natahimik ako.
Hindi ko inaasahang maririnig iyon mula sa taong halos araw-araw kong inaagawan ng pinakamataas na marka.
"At kung nahihirapan ka man..."
Nag-angat siya ng tingin.
"...sa review..."
"...o kahit sa kahit anong bagay..."
"...handa kitang tulungan."
Walang halong kompetisyon ang boses niya.
Walang pagyayabang.
Walang kaplastikan.
Sincere lang.
Napangiti ako sa unang pagkakataon sa buong araw.
"Salamat, Aya."
"Friends?"
Iniabot niya ang kanyang maliit na kamao.
Napangiti uli ako.
"Friends."
Marahan kong binangga ang kamao niya gamit ang akin.
Akala ko ay iyon na ang katapusan ng usapan.
Bigla siyang lumapit.
Bago pa ako makapag-react...
Smack.
Isang mabilis na halik ang dumampi sa aking kanang pisngi.
Para akong estatwang hindi makagalaw.
Nanlaki ang mga mata ko.
"A-Aya..."
Namula ang buong mukha niya.
"A-Ah... thank you pala sa lagi mong paghatid."
Mabilis niyang tinakpan ang kanyang mukha gamit ang dalawang kamay.
"Teka... aalis na ako!"
Halos patakbong pumasok siya sa loob ng kanilang bakuran. Bago tuluyang magsara ang gate, sumilip pa siya sandali.
Ngumiti.
Kumaway.
Pagkatapos ay dali-daling nagtago ulit.
Napailing na lang ako.
Kung ibang lalaki siguro ang nasa sitwasyon ko...
baka hindi na mawala ang ngiti sa kanyang labi.
Si Aya ang pinakamaraming may crush sa buong batch.
Maganda.
Matalino.
Mabait.
At ngayong gabi...
tila may ipinahihiwatig siyang higit pa sa simpleng pagkakaibigan.
Pero habang naglalakad ako pauwi...
hindi ang halik ni Aya ang paulit-ulit na bumabalik sa isip ko.
Kundi ang ngiti.
At mga mata...ng isang babaeng hindi ko dapat mahalin.
Si Tita Josephine.
Nagmadali akong umuwi matapos ihatid si Aya.
Pagdating ko sa bahay, nadatnan kong bihis na bihis na si Mama Loren. Nakasuot siya ng isang simpleng navy blue na dress at maayos na nakapusod ang kanyang buhok. Halatang nagmadali siyang mag-ayos, ngunit hindi pa rin nawala ang pagiging elegante niya bilang ****** principal. Karga niya si Baby Maureen na masayang naglalaro sa laylayan ng kanyang kuwelyo.
"Julian!" tawag niya nang makita ako. "Salamat at dumating ka na."
Bago pa ako makapagtanong, maingat niyang inilipat si Maureen sa mga bisig ko.
"Ano 'to, Ma?" natatawa kong tanong habang inaayos ang pagkakakarga sa ****.
Napangiwi siya.
"Sorry talaga, anak. Late na late na ako."
Sinulyapan niya ang wristwatch niya at napabuntong-hininga.
"May dinner kasi para sa akin. Birthday treat daw ng mga higher-ups sa Department of Education. Kanina pa nila ako hinihintay."
Tumango ako.
"Okay lang, Ma. Ako na bahala rito."
Ngumiti siya nang maluwag.
"Alam kong kaya mo."
Kinurot niya nang marahan ang pisngi ni Baby Maureen.
"Behave ka kay Kuya Julian ha."
Napatawa si Maureen at inabot ang salamin ko.
"Hoy, huwag 'yan..." natatawa kong sabi habang inilalayo nang bahagya ang mukha ko.
Natawa rin si Mama.
"Kita mo? Favorite ka talaga niyan."
Saglit siyang tumahimik bago muling humarap sa akin.
"Pasensya na talaga, ha? Imbes na tayo ang magdi-dinner ngayong birthday ko."
Umiling ako.
"Okay lang, Ma. Bawi na lang tayo."
"Promise." Ngumiti siya. "Ikaw naman ang ililibre ko sa susunod. Kahit saan mo gusto."
"Sige. Pero huwag masyadong mahal."
"Aba, marunong ka pang mahiya."
Pareho kaming natawa.
Kinuha na niya ang handbag na nakapatong sa mesa at muling sinulyapan ang oras.
"Naku, kailangan ko nang umalis."
Lumapit siya at hinalikan ako sa noo.
"Take care kay Maureen."
"Opo."
"At pakisabi kay Josephine na baka medyo gabihin na ako."
"Opo."
"Love you, anak."
"Love you too, Ma."
Mabilis siyang lumabas ng bahay.
Maya-maya pa'y narinig ko na ang pag-andar ng makina ng kanyang sasakyan hanggang sa tuluyan itong mawala sa tapat ng aming bahay.
Biglang natahimik ang buong sala.
Ako na lang at si Baby Maureen ang naiwan.
Habang marahang inuuga ko siya sa aking mga bisig, hindi ko maiwasang mapatingin sa pintuan.
Ano kaya ang gagawin ko kapag dumating na si Tita Josephine?
Paulit-ulit kong inensayo sa isip ang gusto kong sabihin.
"Tita... patawad."
Hindi.
Masyadong maikli.
"Tita, patawarin mo ako. Hindi na mauulit. Handa akong tanggapin ang galit mo."
Mas maayos.
Kung kailangan kong lumuhod sa harap niya...
Gagawin ko.
Kung kailangan kong magmakaawa...
Gagawin ko rin.
Hindi ko alam kung mapapatawad pa niya ako. Pero isa lang ang sigurado. Hindi ko kayang magpatuloy na ganito kami—na parang dalawang estrangherong magkasama sa iisang bahay.
Makalipas ang ilang minuto, narinig ko ang pagbukas ng gate. Kasunod noon ay ang tunog ng susi sa doorknob.
Dumating na si Tita Josephine.
Naka-office uniform pa rin siya. Bahagyang gusot na ang manggas ng kanyang blouse at halatang pagod na pagod sa maghapong trabaho. May dala siyang maliit na eco bag sa isang kamay habang ang isa naman ay marahang minamasahe ang kanyang batok.
Napatingin siya sa sala.
Naroon ako, marahang inuugoy si Baby Maureen na kararating lang sa mahimbing na tulog. Sandaling nagtama ang aming mga mata.
Hindi ko alam kung ano ang mas mabigat sa sandaling iyon—ang katahimikan o ang konsensyang pareho naming pasan.
Huminga ako nang malalim.
"Tita..."
Isa pa lang ang hakbang ko palapit sa kanya nang bigla niya akong itinulak sa dibdib. Hindi naman malakas.
Pero sapat para mapahinto ako.
Hindi siya nagsalita. Isang matalim na tingin lang ang ibinigay niya sa akin bago niya isinara ang pinto ng silid. Napatingin ako sa saradong pinto.
Unti-unti kong ibinaba ang ulo ko.
"...Sorry..."
Halos bulong na lang ang lumabas sa bibig ko.
Hindi ko alam kung bakit hindi ko iyon masabi nang malakas.
Dahil ba natatakot akong may makarinig?
O dahil pakiramdam ko, wala akong karapatang humingi ng tawad?
Walang sumagot mula sa loob.
Tanging katahimikan lang ang bumungad sa akin.
Tahimik kong ibinalik si Baby Maureen sa kanyang higaan bago ako dumiretso sa sarili kong kuwarto.
Binuksan ko ang reviewer ko.
Pinilit kong ilihis ang isip ko.
Physics.
Ito ang kailangan ko ngayon.
Hindi emosyon.
Hindi konsensya.
Physics.
Sa gitna ng pahina, nakasulat ang tanong na ibinigay kanina ng instructor.
Inertia — NOT A FORCE
Friction — IS A FORCE
Napatingin ako nang matagal sa dalawang linyang iyon.
Napakasimple.
Napakadali.
Pero kanina, hindi ko iyon nasagot nang maayos.
Yung ginawa ko kay Tita Josephine...was it forced?
Pero umuungol siya.
Nasasarapan siya.
Tapos hinalikan pa ako ng masuyo sa labi.
Kung pwersahan iyon, bakit niya nagustuhan?
Kumuha ako ng lapis at isinulat sa gilid ng reviewer ang paliwanag.
Napabuntong-hininga ako.
Parang ako rin.
Noon...
iisa lang ang direksiyon ng buhay ko.
Aral.
UPCAT.
Pangarap.
Paulit-ulit.
Parang isang bagay na patuloy lang sa sariling landas. Hanggang sa may dumating na pangyayaring nagpabago sa lahat. Muli kong binuksan ang reviewer. Pinilit kong magbasa.
Pero sa gabing iyon, mas mabigat ang konsensya kaysa sa anumang librong kaya kong basahin.
Lumipas ang mga sumunod na araw na tila pare-pareho lamang ang takbo.
Gigising ako nang maaga.
Papasok sa ******.
Didiretso sa review center.
Uuwi nang gabi.
Matutulog.
Paulit-ulit.
Ngunit sa loob ng bahay, may isang bagay na tuluyan nang nagbago.
Tahimik na si Tita Josephine.
Kung dati ay siya pa ang unang bumabati ng "Kumain ka na ba?" o "Kamusta ang exam mo?", ngayon ay ni hindi man lang kami halos nagkakatitigan.
Kapag nasa kusina ako, doon naman siya sa sala.
Kapag papasok ako ng bahay, saka naman siya papasok sa kuwarto.
Parang sinasadya niyang laging may pagitan sa amin.
Ilang beses kong sinubukang magsimula ng usapan.
"Tita..."
Hindi siya lumilingon.
"May kailangan po ba kayong ipabili?"
"Wala."
Maikli.
Malamig.
Hanggang doon lang.
Hindi na ako nagpumilit.
Unti-unti kong tinanggap na baka iyon na ang kapalit ng pagkakamaling hindi ko na mababawi.
Samantala, ilang linggo na lamang ang natitira bago ang UPCAT.
Pinilit kong ibalik ang sarili ko sa dating Julian.
Review.
Mock exams.
Practice tests.
Vocabulary.
Physics.
Mathematics.
Tuwing nasa review center ako, buong lakas kong kinukumbinsi ang sarili na iyon lang ang dapat kong isipin.
At sa loob ng ilang araw...
akala ko unti-unti ko nang naibabalik ang dating pokus ko.
Akala ko unti-unti ko nang naiiwan sa likod ang mga pangyayaring ayaw kong balikan.
Akala ko...
nakakalimot na ako.
Ngunit mali pala ako.
